1、“皇帝”这一称号渊源于上古传说中的三皇五帝。皇帝制度自公元前221年秦始皇开始创立，经过历代王朝的不断发展、强化，直至1916年袁世凯的垮台而彻底废除，前后历时2137年。它经历了由初创、初步完善、完善成熟、进一步发展、强化、消亡这一演变规律。经过2000多年的不断发展，形成为一套内容广泛，目的明确，旨在维护皇帝权威，保证皇权行使的完整制度。其特点也是十分明显的。主要有：第一，神权被皇权进一步利用，以当时社会的物质文明和精神文明集中突出皇帝至高无上的地位。第二，皇帝在全国范围内拥有至高无上的权威和绝对的权力，一切规章制度的制定，一切内政外交以及和战等大政均由皇帝裁定。第三，全体官僚都是皇帝的臣仆，庞大的国家机构都是君主的办事机构。第四，全国的人口、资源都是皇帝拥有的财富，可以全权支配。
2、创立和逐步完善：秦汉魏晋南北朝是皇帝制度从初创到初步完善的时期.在这一时期，皇帝制度的特点主要表现在以下几个方面：第一，神权被皇权进一步利用。秦灭六国，始皇自称“赖宗庙之灵”，进而又采用邹衍“五德之运”的学说，利用天人感应论，“以为周得火德，秦代周，从所不胜，为水德”。自此，五行相克的学说便成为新王朝取代旧王朝的理论依据。汉武帝时，董仲舒发展了儒家的君权神授说，给君权披上了一层神圣而又神秘的外衣。君权与神权的结合，加强了君权不可侵犯的原则。第二，为维护皇帝的尊严，礼乐制度被进一步强化利用。刘邦令著名儒生叔孙通率其诸弟子共定朝仪，“采古礼与秦仪杂就之”。经过几个月的努力，在公元前200年，值长乐宫新建成，诸侯群臣朝贺之际，开始实行朝贺大礼。统治者大力加强礼的建设，使礼成为维持社会和政治秩序，巩固等级制度，调整人与人之间的各种社会关系及权利义务的规范和准则，以礼入政、入法，提倡“礼本刑辅”，并不断加以完善；同时，他们还推行儒家礼治的理论，宣扬“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”的“三纲”和“仁义礼智信”的“五常”，确立皇帝至高无上的地位和尊卑上下等级关系，使之成为指导立法、司法、行政的基本原则。第三，皇权是在排除来自各方面的侵扰之后得以巩固的，它经历了与各方面政治势力的较量和斗争。隋唐时期是皇帝制度的完善并成熟时期。隋开创重新统一的局面，皇帝制度在新的形势下得到了比较充分的发展。隋以前的尊号只有“皇帝”二字，当时认为这已经充分表达出世俗最高贵尊宠的内容。到唐高宗李治时，群臣给他上号为“天皇”。意味着比一般皇帝的专门称谓更高一阶，是为上尊号之始。自此以后，逐渐确立了在皇帝生前即上尊号的制度。在庙号和陵寝方面，唐代以前，帝王庙号是根据故去的皇帝在本朝代的治绩和地位来评定为“祖”或“宗”的，并不是每一个帝王都能享有这种“殊荣”。从唐代开始，确立了开国之主称“祖”，以后所有君主一律称“宗”的庙号制度。在礼仪制度方面，隋文帝时由太常卿牛弘修定的《五礼》130篇，唐太宗时制定的《贞观礼》138篇。唐高宗时制定的《显庆礼》130卷，唐玄宗时制定的《大唐开元礼》150卷。篇目卷秩越来越多，礼规也越来越细密。诸礼的共同特点就是集中突出皇帝的威仪。在符玺和诏敕方面，秦汉皇帝有六玺，隋以后确立皇帝八玺制度。八玺名称不同，用处也不同。在皇位继承方面，这个时期的统治者不断加强和完善皇嗣的建置和管理。隋唐制定了隆重的册立太子的礼仪，设置了规模庞大的东宫官署机构。后宫制度和外戚政治方面，隋唐时期的后宫嫡庶等级制度更加严格，后宫制度也臻于完备，尤其是皇后的地位在前代的基础上有进一步提高。从《大唐开元礼》看，《五礼》之中有关皇后、皇太后的礼节规定占整个篇幅的近六分之一，增加了前代所没有的“皇后受群臣贺”和“内外命妇入朝皇后”的朝仪。这个时期，在皇帝制度其他的各方面也有不同程度的完善。
3、进一步发展：宋元则是皇帝制度的进一步发展时期。在礼仪方面，宋徽宗时续修《政和五礼新仪》230卷等在符玺和诏敕方面，宋代更加严格用玺制度，“应合用宝，外符室郎具奏，请内符宝郎御前请宝，印讫，付外符宝郎承受”。这样做的目的是使内外相互牵制，防止其中生有弊端。在宋代皇后地位更加突出，这实际上也是皇权提高的折射。宋代皇权膨胀，皇后的地位水涨船高。当时，还确立了皇太后垂帘听政之礼。自宋太宗以后，新皇帝即位之初，皇太后垂帘听政成为固定的制度。在外戚制度方面，宋代则采取了比较好的措施。史称“宋三百余年，外无汉王氏之患，内无唐武、韦之祸”其主要原因在于“内助之贤、母范之正”，其实，这不外是吸取汉、唐的教训，大力强化礼制，加强对后妃思想和活动的约束控制的结果。宋代对外戚仅赐给一定的身份荣誉和钱财，不给以实权。按规定“当时无外姻辅政者”。在宗室制度方面，“宋承唐制，宗王襁褓即裂上而爵之。然名存实亡，无补于事。降至疏属，宗正有籍，玉牒有名，宗学有教，郊祀、明堂，遇国庆典，皆有禄秩”。宋代对于宗室给以很高的政治和经济待遇，就是不给权力，几世以后宗室便与士庶之家基本相同了。
4、加强与巩固后的成熟：发展期过后紧接着就是强化期，而清代则将皇帝制度强化到了颠峰。而这一时期也是皇帝制度的消亡时期。清朝极力提高君主大权，从制度上保证全国统治权力高度集中。在这方面，清王朝远远超过以前的各个王朝，然而同时，帝制社会和地主阶级统治集团内部的矛盾也愈益尖锐。在皇位继承方面，皇族争夺帝位的斗争非常剧烈。在雍正帝时期，除了采用非常残忍的屠戮迫害的办法以锄灭政敌外，还从根本上决定废除了以嫡长制为前提预立皇太子的办法，改行密建皇储的制度。这种制度的确立在历史上尚属首次，这是对2000年来历代王朝立嫡长为太子制度的否定，是对封建规章和传统礼俗观念的一次突破。在当时，要这样做，是需要有很大的胆识和勇气的。从其效果来看，雍正的做法较之立嫡长为太子的老办法是有明显优点的，嫡长子被取消了注定当候补皇帝的资格，有时在诸皇子中多少也能起到激励上进的作用。
