水貂在野生状态下,多栖息在河床、湖岸、林中小溪旁等近水地带。利用天然岩洞作穴,穴内铺有兽毛、鸟羽或干草,穴洞长1.5米左右,洞口在岸边或水下。在岸边的洞口都有杂草丛或树丛遮掩,不易被发现。
在野生状态下,水貂以捕捉鱼、鼠、野兔、小鸟、两栖类及昆虫类动物为食。食物种类随季节变化而变化:冬、春两季多以鱼、鼠及其他哺乳类小动物为主,夏、秋季多以鱼、蛙、蛇及昆虫为主。水貂有贮藏食物的习性,还特别喜欢水,不仅是饮用,更主要的是在水中嬉戏,夏季尤其喜爱戏水。在人工饲养条件下是以笼养貂,不必给予人造水域让其戏水,只要给充足的饮水就可以了。
水貂野生强,性情凶猛,攻击性极强,多在夜间活动,本身敌害较少,只有少数猛禽、猛兽为其天敌。在配种季节也常常被猎人所捕获。水貂寿命12~15年,有8~10年的生殖能力,在人工饲养的情况下,种貂一般只利用3年。即头一年出生,到第二年春季参与配种,幼貂性成熟时间要9~10个月,第三年、第四年春季各繁殖1次,第四年秋季换毛后,即转入皮貂群,不再做种用。每年春季为水貂的繁殖季节,1年产1胎,每年春、秋季各换毛1次。
野生水貂多为浅褐色,下颌有白斑,人工饲养的水貂毛色较深,多为黑褐色或深褐色,经过多年的选育和白色变种,彩貂的数量越来越多。
水貂身体细长,头小颈发达,四肢短,尾细长,尾毛蓬松。肛门两侧有-对肛门腺,分泌有强烈的刺激性气味的物质。水貂性凶猛,攻击性强,昼伏夜出,听觉灵敏,奔跑和游泳速度较快,也能潜水。水貂为肉食性动物,主要采食各种鼠类、蛇、两栖类、鱼虾、鸟类和昆虫等。水貂每年繁殖1次,2月至3月上、中旬发情交配,4~5月产仔,妊娠期平均为46天,每胎产仔5~8只,9~10月龄性成熟,第二年春季即可参加配种,繁殖年限可长达8~9年,寿命为12~15年。人工饲养情况下,使用年限要相对缩短。