黑寡妇蜘蛛是一种具强烈神经毒素的蜘蛛，是目前已知所有蜘蛛种类中毒性最大的，其毒汁的毒性比响尾蛇的还要强，只是分泌量较少使其致死率显得稍低。一般而言，黑寡妇蜘蛛的毒素对儿童和体弱者威胁较大。母蜘蛛一般体型较大，而且和民间说法不同，母蜘蛛在交配时很少会吃掉公蜘蛛。
黑寡妇蜘蛛的雌体黑色，有光泽，球形腹部的腹面有一个红色沙漏形的图纹，有时有两个小红斑而无沙漏形图纹，体长约2.5厘米。雄体的体形仅为雌体的1/4，因交配后雄体常为雌体所食，故很少见到。除沙漏形图纹外，雄体腹部的侧面另有4对浅红色条纹。网大，中部漏斗形。雌蛛在夏季产几群卵，卵袋挂在网上，白或棕黄色，质地似纸，直径可达12毫米，含卵250～750个。14～30天孵出幼蛛，橙色或白色。雌蛛活一年半以上。
黑寡妇蜘蛛通常生活在温带或热带地区。一般以各种昆虫为食，不过偶尔它们也捕食虱子、马陆、蚊子和其他蜘蛛。当猎物缠在上网，黑寡妇蜘蛛就迅速从栖所出击，用坚韧的网将猎物稳妥地包裹住，然后刺穿猎物并将毒素注入，毒素10分钟左右起效，此间猎物始终由蜘蛛紧紧把持着。当猎物的活动停止，蜘蛛将消化酶注入伤口，随后将猎物带回栖所待用。从生物学的角度上说，这种蜘蛛是益虫，因为它吃不少害虫，但它又容易伤人，因此也算是害虫。
黑寡妇蜘蛛叮咬人时常常不会被注意，伤口像一个针孔，所以即使被咬了，你也可能察觉不到。刚开始时，你通常只会注意到伤口地方出现轻微肿胀，并且有黯淡模糊的印记。但是，几个小时后，伤口的疼痛就开始加剧，而且伤口有变硬迹象。其它的被咬伤症状包括发冷、发烧、呕吐，严重的腹部疼痛。轻度中毒者经医治一两天后可以出院，重者则要在医院耗上一个月甚至出现生命危险。
黑寡妇的毒液在美洲市场的价值比黄金贵千百倍，一盎司最少230万美元。此外，它的蛛丝强度超过所有已知的天然纤维，甚至连以坚韧著称的钢丝和凯夫拉纤维都望尘莫及，它的韧性，在拉断前足可以延伸27%，强度则超过普通蛛丝的2倍。
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