三层交换机的三层是指：
1、第一层，物理层：物理层是进行数据传输的基础，完全由硬件够成，由物理层构成数据传输的通信信道。物理层传输的只是bit流，规定了通道的机械，电气特性和跟上一层之间的接口。大家经常用的调制解调器（MODENM）和集线器（HUB）都是属于物理层的网络设备。
2、第二层，数据链路层：数据链路层将提供的数据链路的控制和差错校验功能，将不可靠的物理链路变成可靠的数据链路。数据链路层的通信是以贞为单位，大家熟悉的交换技术也就是通过交换机实现的贞的交换技术，传统的交换机（二层交换机）是数据链路层的典型的网络设备，其前身是网桥，网桥工作在网络的第二层，它的作用之一是隔离网络广播风暴。交换机只能连接同一个子网的计算机，如果计算机的IP地址不在同一个子网中则只靠交换机不能实现通信，还要靠第三层中的路由器。
3、第三层，网络层：网络层在OSI模型中可以说是至关重要的一层，它起到了承上启下的重要作用，如上段所说它负责子网之间的通信，著名的TCP/IP协议就是网络层中的协议。两个子网之间的通信要考具有路由功能的路由器。从一个子网中发出数据包如果要到达另外一个子网中的计算机结点就要通过路由器计算出传输的路径。
三层交换机就是具有部分路由器功能的交换机，工作在OSI网络标准模型的第三层：网络层。三层交换机的最重要目的是加快大型局域网内部的数据交换，所具有的路由功能也是为这目的服务的，能够做到一次路由，多次转发。对于数据包转发等规律性的过程由硬件高速实现，而像路由信息更新、路由表维护、路由计算、路由确定等功能，由软件实现。三层交换技术就是二层交换技术+三层转发技术。传统交换技术是在OSI网络标准模型第二层--数据链路层进行操作的，而三层交换技术是在网络模型中的第三层实现了数据包的高速转发，既可实现网络路由功能，又可根据不同网络状况做到最优网络性能。
