1、园、院和苑三个字读音相似，有完全相同的音素，只是声调有些差异。园是阳平调，其余两个字都是去声。这三个字在字义方面也有很多相似之处。所以，把这三个字说一说似乎是有意义的。
2、园的原义是种果木、蔬菜的地方。《周礼·大宰》：“园圃毓草木”，毓是育字的另一种写法，圃与园意思差不多，园圃经常连着说。如果硬要区分开来说，有人说园主要种果木，圃主要种蔬菜，但是一般人都并不区分。《庄子·天地》篇说了一个有一位抱瓮灌“圃”的老人，不肯用桔槔等机械。这个成语往往说成“抱瓮灌园”。
3、园里种果树花木，又可以有河沼池塘，再加以修缮点缀，就成了人们游玩之地，这就是后来的花园、果园等。
4、院的原义是围墙，与“垣”一样的意思。这两个字都是形声字，垣是土字旁，院是阜字旁，阜是“高土”。院（垣）有保护人们的作用，可防止外人或动物的侵入。人们居住在院内，院引申为有围墙的房舍，也就是院子，着重点在房舍、可供居住了。院又写成“寏”，宝盖头也正表示房舍。原来意义上的院（垣），现在写成了院墙。院可大可小，反正都是围墙中有房舍。
5、院子里有房舍，所以人们往往把庭、院并称。李煜的“风回小院庭芜绿⑵，柳眼春相续”、欧阳修的“庭院深深深几许”，都是脍炙人口的词句。人们在院里生活，有可能就要美化自己的生活环境。在院子里栽种花木、果蔬，家里就有了“园子”。自己家的庭院就是家园，当然家园后来也泛指家乡。
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7、苑的原义是养禽兽植树木的地方。它要养殖禽兽，其林木也往往粗放，这是与园的不同之处。养禽兽的当然不可能是小老百姓，所以，苑是供上古贵族们游猎的地方，面积也应当很大。它与“囿”基本相同，有人说，有墙垣的是囿，没有墙垣的就是苑。也有人说，先秦称囿，汉代称苑。其实，语言的使用，并不绝对，他们所说也只是一个大概。
8、帝王贵族在苑中游猎，当然要有休息、游宴的房舍，于是苑就成了很大的园林。像春秋时期的长洲苑又称吴苑，就是吴王阖闾所建造的大园林。秦汉时期的上林苑是广袤纵横300里的大园林。汉代司马相如的《上林赋》就“描绘了上林苑宏大的规模，进而描写天子率众臣在上林狩猎的场面”。汉梁孝王的梁苑，也是一个极大的园林，又称梁园。后代许多巨大的园林都称苑，如宋代名园宜春苑，在河南开封城东，是宋太宗赵匡胤之弟赵廷美的花园。
9、这样，园、院、苑三个字虽然本义不同，但是有很多共同之处。它们有时候并称，也有些差异。也正有这些差异，在近代和现代朝着各自不同的方向发展。
10、园长期以来，多指供人休息、游玩、娱乐之地，从花园、果园到各种园林，植物园、动物园、游乐园、各式各样的公园如现代的湿地公园、巨大的国家公园等等。
11、为了显示自己的这块地方与花园一样，人们把自己所在的地区成为某某园，如，把自己的家称为家园，把看护小孩子的地方称幼稚园（现在称幼儿园），把学校所在的土地称为校园，清华大学所在称清华园、燕京大学所在称燕园等等。
12、到了近些年，人们把一片供科技开发的地方称为科技园，供工业开发、建现代工厂的地方称为工业园，建设多所大学的地方称为大学园，开发商新建起的巨大的混凝土大楼群也常常称为某某园等等。这样，这些所谓“园”实际上只是指一片地盘，只是地面上的一定面积的区域。园所占这种地盘也有越来越大的趋势。
13、因此，近年来“园”字的新用法，是指一块较大的地方，是否像花园则是另一个问题。
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