让我们暂停片刻，仔细思考一下全天候新闻报道的意义：每周7天，每天24个小时不间断的新闻节目。从电视台的角度考虑，究竟怎样才能吸引人们收看这样的节目呢？
办法非常简单。选择富有刺激性的故事内容，用严肃真诚的方式去播报，就好像电视台真的是在为观众考虑一样。把令人揪心的东西汇集到一起，翻来覆去地播出，凑成一期又一期让人欲罢不能的“专题”。只要故事具有足够的吸引力，观众就不会想换台。同一个故事可以编排成很多期连续的节目，每一期只添加一点点新信息，大部分则是重复原先的内容。那么，什么样的故事最容易达到这样的效果？答案是：走失的孩子。
“走失的孩子会让每一个人都感到担忧。”说这句话的是一位有线电视节目的制片人，我不能在此透露她的名字，因为她仍然在从事电视节目制作(尽管她自己对此并不感到开心)。“特别是在所有当事人都显得无比‘平凡’的情况下，观众最容易受到感染。他们会想：‘我也可能碰上同样的事情。’”这里的“我”通常是指处于社会中层或中上层的人。
这类节目的始祖是1983年的两集专题纪录片《亚当》(Adam)，故事主角的原型是6岁的亚当·沃尔什，他于1981年在佛罗里达州的一家百货商店里被人拐走，然后被杀害。仅仅是敲这几行字，就让我感到难受了。
这部同样收视率奇高的纪录片让整个美国认识了亚当的父亲约翰·沃尔什，在片子的结尾，他跟妻子一起出场，手里捧着美国各地许多失踪孩子的照片。在此之后，沃尔什继续为儿童安全奔走呼告，不仅担任法制节目《全美通缉令》(America’s Most Wanted)的主播，还参与了美国国家失踪与受虐儿童援助中心(National Center for Missing and Exploited Children)的创建。你每天吃早餐时，电视上播放的很可能就是这些孩子的故事。
“整个‘牛奶包装盒现象’就是从那时开始的。”汤普森说。的确，许多牛奶供应商都开始在产品包装盒外面印上失踪孩子的照片，但却并不会注明这些孩子究竟是被陌生人绑架了(概率非常低)，还是被离婚后的父母中的一方带走了(概率要高得多)，或者离家出走了(概率同样很高)。每天早晨，当我们把牛奶倒进麦片里时，包装盒上的“孩子”就沉默地看着我们。这样就营造出一种气氛，似乎在美国各地有几百万孩子都已经失踪了，为我们今天对孩子遭到绑架产生恐惧感打下了基础。
我在这里必须再强调一次—以后还要继续反复强调—这种恐惧完全没有事实基础。国家失踪与受虐儿童援助中心提供的统计数据表明，儿童遭陌生人绑架并杀害的概率多年来一直稳定在1/1 500 000左右，从未发生过明显的波动。换句话说，任何一个美国孩子被陌生人绑架并杀害的概率只有0.00007%。按照《如何生活才是危险的》(How to Live Dangerously)一书作者、英国人沃里克·凯恩斯的说法，假如你真心想让你的孩子被陌生人绑架，那你得让孩子一个人在外面待上多久才能让这样的事情发生呢？
答案是：大约需要75万年。
虽然，小概率事件也不是根本不会发生的，但在20世纪80年代之后，每一桩这样的案件都会被电视媒体大肆渲染，成为连续几个月甚至几年的核心话题。直到今天，6岁“选美小皇后”琼贝尼特·拉姆齐被害一案仍有争议。电视等媒体把伊丽莎白·斯马特、马迪·麦卡恩和凯利·安东尼等孩子遇害的故事弄得家喻户晓，让我们都觉得这样的事情离我们的生活非常近，随时都有可能发生。我们的潜意识里已经形成了这样的概念：孩子被拐走、被杀害是社会上经常发生的事情，而电视上报道的案件只不过是“又一起案子”。每当有新的此类节目问世，都会让我们的偏见变得更加根深蒂固。
所以，每当你考虑要不要允许孩子跟小伙伴们一起去电子游戏厅时，总会不由自主地想起亚当·沃尔什被拐骗并被杀害的案例，尽管那是30年前发生的事情了。每天都有上百万的父母拖着不情愿的孩子去逛商场，一旦孩子离开身边，这些父母就会变得非常紧张，尽管他们很快会在玩具专柜前找回孩子，而且什么事情都没有发生。事实上，真正的悲剧性事件发生概率非常低，我们需要时刻记住这一点。现在，让我们再来听一听电视业界人士的说法。
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