时代在发展，社会在进步。随着社会信息化及经济全球化的发展，印刷也在发生巨变。在传统印刷继续发展的同时，电子印刷也已应运兴起。纸媒体与其他多种媒体并存发展，日新月异，特别自互联网出现以来，数字化网络化技术正在为人类知识传播、信息交流、商品销售与流转、以至于日常生活的方方面面，开辟了以往难以想像的便捷而又高速的通途，时间与空间的间距大为缩短。印刷技术、工艺、服务方式方法以及对象也均发生了很大变化。
1、数字化技术为印前带来重大变革
总的来看：九十年代印刷技术进步的特点是数字化、网络化技术的运用，尤其是在印前领域，可谓发生了脱胎换骨的变化。文字排版在淘汰“铅与火”的旧术后，又迅速由文字图形单色处理的桌面出版系统(DTP)演进到彩色图文一并处理的电子彩色出版系统(CEPS)，完成了图文信息处理技术由模拟式提高到数字化的过渡。八十年代在彩色图像制版中曾红极一时的电子分色机也终于被CEPS所取代，国际上原来素负盛名的几家电分机制造厂也均先后停产。故在“印前”部分重点介绍电子彩色出版系统及相关的理论与技术。包括基本软硬件的配置与功用介绍外，还阐述了由RGB转换为CMYK的色彩管理理论与方法，是数字化打样、数字化印刷及计算机直接制版等均必须掌握的基础知识，让读者有一个基本的了解，从而指导实际操作。
电子彩色出版系统(CEPS)问世以来，不论在出版、包装、或商标、广告等方面均基本取代了传统照相、分色、制片、制版的工艺，而在印前领域中唱起彩色创意设计与复制的主角。图像信息源也发生巨大变化；原来是通过原稿或实物摄影，取得模拟信息，而现在则通过数字化摄影或扫描将数字化信息输入计算机加以处理利用。在传统的模拟式工艺中，如欲对原有图文作些修改或对色调作些改变，就必须从照相甚至原物信息源开始，从头进行全盘返工，既费时又耗材，且效果还不一定理想。然而对数字化图文信息的电子处理技术来说，不仅图文的几何形状可以改变，图像的色彩与调子也可大幅度变换，而且还要剪辑、遮朦、组拼，达到天衣无缝的境地，这对传统模拟式工艺无疑是一种新的突破，而加网形式也已由调幅式发展到调频式，甚至在同一画面上可两者兼用，以改良加网效果。以往，在正常情况下，从照相到打样，再快也得以日计，现在数字化打样可不超过一小时，如以计算机显示屏实行“软打样”则更快。正因为CEPS系统及彩色图像数字化信息处理技术具有以上优异功能和显著时效，故迅速成为市场上受欢迎的宠儿，得到推广应用，是理所当然的。然而，如认为图像信息数字化的优点就在于此，那还是局限于以传统印刷的观念来看问题，如果突破传统印刷的观念，那就该想到除了制版、印刷到纸(或塑料)等传统媒体外，还有其他光、电、磁等多媒体及互联网等，有了图像信息数字化处理技术，既可通向传统印刷媒体，又可走向各种其他新颖媒体，出路更宽，作用更大。一系列新生事物，包括数据库的建设、信息处理一次而利用多次(R．0．0．M)、以及数字化信息资产管理(D．A. M)与个性化印刷、按需印刷等也都以此为基础而发展起来。其意义与作用的重大和深远，日前尚难以说清。
在行业中，“印前(Pre-press)”替代“制版”一词已被理解并接受，可是近年又出现“Pre-media”一词，暂译为跨媒体前处理，意指图像数字化信息不仅为“印刷”进行“前处理”，还为“跨媒体”的制备进行“前处理”，也就是说今后的印前不仅通向印刷，还将通向“跨媒体”。前程似锦，不可限量。
2、数字化印刷及计算机直接制版
数字化印刷及计算机直接制版技术是九十年代后期国际上逐渐流行起来的印刷技术，但从我国目前情况来看，暂时尚处在萌芽状态，应用面有限，然而有见于其今后的发展趋势。
数字化印刷是指把计算机处理好的数字化信息直接输出到纸张或其他基材上去的印刷术，所以它是不需要再经过制版的，而且输出信息是随机可变的，不像传统有版印刷由同一版子只能印出同样的印刷品，从而开拓了个性化印刷与可变信息印刷的概念与做法，既快，又有个性和灵活性，这就是数字化印刷的特点。而且数字化印刷信息还可存储起来，以备需要时通过网络随时输出或异地输出。此类数字化印刷设备的代表厂商有蔡康、英迪果、施乐等。
另外一类数字化印刷设备是以传统胶印机为基础，结合在机上进行数字化直接制版技术而组成，属有版印刷类型。其代表厂商有海德堡、罗兰、高宝、小森、三菱等，队伍在日益扩大，说明此类印刷技术虽未能像前一类那样实现可变信息印刷及高度个性化，可是也受到短批量优质胶印市场的欢迎。况且随着技术的升级，印版动态化的机型也已出现，如罗兰的Dico系列和海德堡的Printmaster等，也可实行可变信息印刷了。说明此类发展已成为一种趋势。
数字化印刷可以按照客户需要，在数量上(少至1，2张)、时间上(即时，或先存储以后随需随印，多次添印或分印)、距离上(现场或异地)、内容上(按个性化需求，从而衍生了按需印刷(on-demand printing)的概念。这既是对传统印刷术的一种弥补(并非排斥)，又是现代化信息处理与传输技术向印刷领域不断渗透并扩展的范例，而计算机直接制版(CTP)技术同样也是其中的一环。
所谓CTP制版技术就是指版面图文信息经数字化处理好后，不经过制软片工序而直接输出到印版上去的技术，显而易见，它的优点有：省略制软片工序、节省了软片及化学药剂费用、场地及劳动力，缩短生产周期，尤其对报社来说可延迟截稿发印时间；提高图文复制质量(因为在图文复制中，少一次周折，少一层失真的概率)；还有更深—步的意义和作用，即便于实现从印前到印刷及印后的全数字化工作流程，进一步提高印刷企业的生产效率和品质，以及经济与社会效益。
CTP制版技术对胶印来说，由于传统PS版材的光敏性不能适应激光扫描的要求，故首先版材必须更新。已研制开发的版材有银盐型、热敏型、感光聚合物型等，其配方组成、性能、工艺等均在不断开发改进之中，品种繁多，优次尚无定论。就以热敏型来说，又分热熔、热蚀、热交联、热降解等类型，还有通过朦层间接成像的以及不用预热或后处理的类别等。
除了版材组成的不同，所用激光源也大有区别。从钇铝柘榴石激光、红宝石激光到氩离子激光等，从红外光、可见光到紫外光，不一而足。其实CTP所用激光器的发展也已由第一代钕----钇铝柘榴石Nd：YAG，第二代激光二极管陈列，发展至第三代光纤式激光器，它融合前二代的长处，具有很高的电动效率，能产生高质量激光束，无需日常维护、寿命长、电耗低(输入230V／16A)、使用成本小。说明CTP专用扫版机也在不断开发中。凹印CTP技术其实是应用较早也是较成熟的，是通过电子彩色制版系统把各色数字化信息直接指挥电雕机的雕刻头雕出各色凹印滚筒。
至于柔印或丝印的CTP制版技术大多是采用朦层过渡的办法，故对原有的版材不一定需作大改变。
从目前来看，总的由于专用版材及扫版设备的代价不低，而且质量数量的优次尚待观察，不少潜在用户认为在不久将来，版材与设备的质量与效果会更好，而价格却反而下降，故抱观望等待态度，但对其发展前途均予肯定。
3、传统印刷的高速化、自动化与优质化
高速化、自动化、优质化是传统印刷设备(不论平印、凹印或柔印)的共同发展方向。
以单独式平印机为例，车速已由每小时1．5万印提高到1．8万甚至2万印；卷筒式平印机已由每小时5—6万转提高到10万转。凹印、柔印等印刷机也同样有提高车速的情况。
在车速提高的同时，印刷机自动化程度也在提高。印版自动装卸、自动套准，墨量预设定及自动调节，润湿系统自动调节，滚筒及胶辊自动清洗，双张自动监控，印张质量自动跟踪监察等等，均已成为印刷机上常备的装置，在卷筒式印机方面还包括张力自动调节、卷筒纸进给、接纸、折页及裁切的自动调节等。只有高度自动化才能充分发挥高速化的效能。
另一方面，由于车速大幅度提高，滚筒间隙对机器平衡运转的妨碍就更显突出，于是，橡皮布滚筒及印版滚筒改向无隙缝式方向发展，套筒式橡皮布及套筒式印版应运而生。机组的传动也由同轴传动改为由独立电机分机组驱动的方式。这些技术改进均有利于在高速下保证印品质量的优良化。
在印刷批量缩减情况下，向多色化发展已成为单独式印刷机与卷筒式印刷机竞争的有力措施。所以在市场上不仅4色单独式平印机增多，10色、12色单独机也非偶见。以往在反转印时叨牙须从咬口改为拖梢，稍厚的纸张会留下弓皱痕迹，现已作改进。此外，在印刷品质要求多样化的需求下，平、凸、凹、丝印等多种印刷工艺组合成一条流水生产线的情况也常有所见。基本办法是在生产线的个别机组采取可更换滚筒组合(或凹印或柔印)架装在小推车上，需要时推入更换，装卸轻便。
4、几大印刷工艺中的主要演进
几十年来，在平、凸(柔)、凹几大印刷工艺中，除以上关于制版及印刷设备的重要改进外，还有以下一些主要演进。
(1)、平印方面：无水平印术，主要原理是利用有机硅树脂的斥油性作为平印版的抗墨层，在无润湿液保护的情况下进行平版印刷。无水平印经过二十余年的试用开发，近10年来已日益为市场接受。因为不仅避免了水是平衡的麻烦，而且还具有墨色鲜艳饱满的优点，适合高档彩印品的需要，故不仅在小型单独平印机方面赢得市场而且还向大型机甚至卷筒式平印机方面推广。无水平印的技术特点除专用版材外，还有专用油墨，及印版滚筒与传墨辊的恒温控制。专用版材除铝PS版外，还有以聚酯片为基材的PS版用于数字化有版印刷，如海德堡的快霸DI型平印机。无水平印己成为高质平印的重要工艺。
(2)、凸版印刷基本上已被柔性版印刷所取代。原来用于凸印的金属版材，除用来作轧凹凸图文或烫金的铜版外，均已被高分子聚合物印版所取代，工艺主要也已成为柔性版印刷的工艺，即由长墨路改为短墨路，并应用网纹辊作为均匀传墨的主要手段。柔性版印刷具有压力轻、墨色厚实、并采用无污染的水基墨，适合在多种基材上印刷(包括玻璃纸、塑料薄膜、牛皮纸、瓦楞纸板、卡纸、涂料纸等)等优点，很快在包装装潢印刷市场占领越来越大的份额，而且由于可以把烫金、模切等多道工序集合在一起完成，在不干胶商标印刷方面显示很大的优越性，何况其机型可根据印品宽度(小至几公分宽，大至超公尺)配制，以卷筒式进料，印品的重复长度变换也较灵活，受到欢迎。此外，在报纸印刷方面，由于使用水性墨，渗透固着快，沾手指污染少，车间内飞墨情况也显著改善，在欧美等国采用柔性版印报也不乏实例。
(3)、近二十几年来，凹版印刷受柔性印刷兴起的影响有所滞长，凹印在总印刷市场中所占份额未见增长，反而有受柔性版印刷发展影响而滞长(主要在包装印刷领域)。其主要原因不外乎制备凹印印版滚筒的费用较高，与市场上短批量印件增多，形成一种供求经济利益上的矛盾有关，然而并不能因此认为凹印的技术进步太少太慢。事实上，以印版滚筒来说，从早年的碳素纸过胶腐蚀制版，发展到目前的无软片电子自动雕刻，进步何谓不巨?从制版工艺来看，当初印版上的网穴只有深浅之分，而现在已发展成既有深浅又有面积大小差别。因此，当初接到彩色印件进行分色制版之前，必须先问清凹印还是胶印?而坝在此道鸿沟已基本上被突破(当然，由于两种印刷工艺及所用原材料的不同，在具体要求上还存在一些区 别)。
此外，从印刷设备方面来看，无论在印品质量、效率、及自动化程度来说，其改进也是值得刮目相看的。如高速多色凹印轮转模切的连机生产线，就是其一。故在精细、高档、大批量烟洒包装品印刷方面，凹印仍不失其优势。
(4)、由于投资少，丝网印刷发展成为不可或缺的重要印刷工艺之一，上马易，丝印的发展既广又快，有时未免给人一种难登大雅之堂的错觉，其实丝印并非尽是如此。丝印在电子线路板或电子元器件等印刷方面，越来越有高精技术要求，尤其是高集成度线路板式电子元件，对印制设备工艺与生产场地的无尘化要求都非常严格，投资也非同小可。这又是高新技术促印刷，印刷又反过来为高新技术服务的一种典型例子。此外，在服装、广告、指示牌、触摸式控制板、贴花及其他特殊需求等方面，丝网印刷的应用不断开拓，其技术与设备也有更专业化的改进与提高。例如彩色更精细化、套印更精准化、生产更高效化自动化等，所用器材包括：感光胶、油墨、丝网、网框及绷网设备等，在品种和质量上也都有相当大的改进。故丝网印刷也已发展成为重要的印刷工艺之一。随着网络传媒的迅猛发展，在高度信息化的今天，大多数信息都可通过网络获得，如新闻，书刊等。越来越多的人通过网络阅读新闻和书籍。报亭、书摊的数量也正在减少。有人说，传统的纸媒产业正在衰退，而与之相关的印刷出版行业也将面临重大的市场危机！但我并不这么认为！在当今社会，报纸的印刷量是在减少，但书刊的种类却在增多。书刊印数减少，热点转移加快，印制周期缩短将成为未来中国印刷业所要面对的市场特点。未来几年，中国书刊印刷中的短版活将占整个书刊印刷的60%。如果很好的把握书刊印刷的市场，中国印刷产业将迎来一场巨大的胜利，其利用我国良好的经济环境和低成本的传统优势，必将对国外印刷企业造成严重威胁！况且，当今印刷产业不仅仅是指报纸、书刊的印刷，它还包括票据、艺术、商业印刷等领域。中国票据印刷已趋向个性化，电信、邮政、银行、证券、保险、各类车票、公用事业等个性化印刷市场的潜力巨大，个性化和可变数据印刷的数字印刷设备和技术大受欢迎。
