从前有位公主，既漂亮又善良，人人都喜欢她。她的父王一刻也不能看不到她。有一天，公主忽然不见了，国王几乎悲痛欲绝，命人把整个国家都搜遍了，可还是不见公主的踪影。绝望之中，国王发布了一条公告：无论是谁，只要能把公主带回王宫，就可以娶公主为妻。这条公告使所有年轻人又开始了新的一轮搜索，可是他们同样也没有成功，一个个失望而归。
却说离王宫不远处住着一位老人，有三个儿子。父母对大儿子和二儿子言听计从，他们想干什么就干什么，可是却总让小儿子听从两个哥哥。两个哥哥长大成人后，老大对父亲说自己厌倦了过平淡的生活，想要走出去见见世面。
老人们一想起要和大儿子离别，自然免不了伤心，可是他们二话没说就开始替他收拾旅行的必备物品，还周到地多塞给他一双新靴子。一切准备就绪，大儿子和大家道别，愉快地踏上了旅途。
大儿子穿过一条长长的林间小路，来到一片赤裸的山坡上，坐下来休息，打开行囊准备吃饭。
他还没吃几口，就见一个穿得破破烂烂的老人走过来，看着他的食物，问他能不能分一点儿给自己吃。
“我才不会给你呢!”大儿子说，“我自己还不够吃。
你要想吃东西，自己挣去。”老人于是走了。
吃完饭，大儿子起身又走了几个钟头儿，来到另一座山前。他躺倒在草地上，从行囊里掏出些面包牛奶。正当他又吃又喝时，另一个穿得比先前那个还破烂的老人走过来，求大儿子给他点儿吃的。结果，他不但没得到食物，还被大儿子臭骂了一顿，他只好一瘸一拐，伤心地走了。
傍晚的时候，大儿子来到树林里的一片开阔地，觉得自己该吃些晚饭了。一群鸟儿看到食物，盘旋在他头顶上，希望能分点儿面包屑，大儿子拿起石头朝它们扔了过去，鸟儿都吓得飞跑了。这时候，大儿子开始考虑在哪儿过夜，这片光秃秃的开阔地肯定不行，太冷。尽管经过一天的跋涉，他已经筋疲力尽，可他还是蹒跚着朝前走，想寻找一个睡觉的地方。
终于，他发现在一块大岩石下面有一个很深的洞穴，洞穴好像是空的，于是他走了进去，在一个角落里躺了下来。半夜的时候，他被一阵嘈杂声惊醒了，向外望去，看见一个可怕的食人女妖走了进来。大儿子恳求食人女妖别伤害自己，让自己在这儿过完这一夜，食人女妖答应了他的要求，不过，她提出一个条件：大儿子第二天要按她的吩咐，做她想让他做的任何事。大儿子心甘情愿地答应了这个条件，然后转身又睡着了。第二天早上，食人女妖命令大儿子在她回来之前，把岩洞里的土清扫出去，再把岩洞打扫干净，否则他会很惨。说完，食人女妖走出了岩洞。
大儿子拿起铲子，开始清扫岩洞的地面。可是无论他怎么努力，污垢仍然牢牢粘在那儿，去不掉。很快，大儿子放弃了，怒气冲冲地坐到角落里，心里盘算着，食人女妖会怎么惩罚自己呢，她为什么让自己干这种不可能完成的任务呢?
他没等多久，食人女妖就回来了，他也就知道了自己会受到什么样的惩罚!食人女妖只看了一眼岩洞的地面，就朝大儿子的头上猛地一击，他顿时脑壳开裂，死了。
后来二儿子也厌倦了家里的生活，整天闹得父母不得安宁，最后，他们只得让他带些食物，带几双新靴子，也去见见世面。路上，他也遇到那两个老人，他们也乞求他分点儿面包和牛奶，可是，二儿子从来没学过如何帮助别人，他已经习惯于把一切据为己有。于是，他丝毫不理睬他们的乞求，只顾自己吃自己的。
渐渐的，他也来到岩洞，也被食人女妖命令去打扫岩洞，他和哥哥一样失败了，最后也遭遇了同样的厄运。
谁都会以为，老两口身边只有一个儿子了，即使不喜欢他，至少也应该对他好一点儿。可是，尽管这孩子比两个哥哥更孝顺父母，他们还是不能容忍他。于是，当他请求父母答应自己出去闯世界时，他们立即就答应了，似乎早就盼着他走似的。他们觉得给他准备一双新靴子和一些面包牛奶已经很慷慨了。
除了想要见见世面，这个年轻人还想探寻两个哥哥的情况，他决定尽可能地沿着哥哥们走过的路走。他从父亲的茅屋出来，沿路走到小山旁，然后坐下来休息，自言自语道：“我想哥哥们肯定也在这儿休息过，我也要和他们一样。”
他又饿又累，取出父母为他准备的食物。他刚要开口吃，一个老人出现了，问他可不可以分点儿吃的给自己。年轻人立即掰了些面包，请老人坐到自己身边，像对待老朋友似的给他吃。最后，这位陌生人站起来，对年轻人说：“你要是遇到任何麻烦事儿，就叫我，我会来帮助你的。我的名字叫特雷帝尔。”说完，老人就消失了，年轻人也不知道他去了哪里。
年轻人觉得自己已经休息够了，该赶路了。当他到达第二座山时，他遇到了第二个老人，他也给了老人吃的和喝的。老人吃完后，和第一个人一样，对年轻人说：“如果你需要帮忙，哪怕是再小的事，叫我好了。我的名字叫雷帝尔。”
年轻人继续赶路，来到森林里的一片开阔地，他停下来吃饭。刹那间，好像全世界的鸟儿都盘旋在他头顶上，他揉碎了些面包屑扔给它们，看它们俯冲下来抢着吃。等它们吃完所有的面包屑。鸟群中最大的、长着最漂亮的羽毛的那只对年轻人说：“如果你遇到困难需要帮助，你就说，‘我的鸟儿，快来帮帮我!’我们就会来的。”说完，鸟儿都飞走了。
傍晚的时候，年轻人来到哥哥们丧命的洞穴前，像两个哥哥一样，他以为这是个睡觉的好地方。当他环顾四周时，他发现一些死人衣服的碎片和骸骨。这景象吓得他打了个哆嗦，可他没有逃走，他知道食人女妖一定会回来的，所以决定等她。
不久，食人女妖大踏步地走了进来。年轻人很客气地问她可不可以让自己留宿一夜。食人女妖和以前一样，答应了他的要求，条件是年轻人第二天要按她的吩咐做，完成自己吩咐他做的事。答应了这个条件后，年轻人就蜷缩在角落里睡着了。
岩洞里的污垢比以前更厚了，年轻人拿着铲子铲来铲去，却和两个哥哥一样，怎么也铲不动，最后，连铲子也陷进污垢里拔不出来了。年轻人绝望地望着这一切，这时，老人的话在他脑海里闪现了，他大声喊：“特雷帝尔，特雷帝尔，快来帮帮我吧!”
特雷帝尔立即出现在他身旁，问他想要什么。年轻人把事情原原本本地讲给他听，完了后，特雷帝尔说：“铲子，铁锨，快把活儿干。”铲子和铁锨立刻在岩洞里跳起舞来，直到地上连一粒尘土也没有了才停下来。岩洞刚打扫干净，特雷帝尔就走了。
