贾特兰地区不长树，因为这里土壤沙化，常刮大风。在这片荒野上，住着一对夫妻。他们俩拥有一座小房子、一群绵羊和两个儿子。大儿子名叫拉斯马斯，小儿子名叫尼尔斯。拉斯马斯像父亲一样，喜欢牧羊，可是尼尔斯却梦想成为猎人，因此成天闷闷不乐，直到有了枪，有机会射击了，他才高兴起来。其实，他的枪不过是把老式的前装火石枪，可是尼尔斯却把它当宝贝，他扛着枪，见什么射什么。
他这么苦练射击，很快就成了一名优秀的射手，连从没见过他的人，都知道他的名字。很多人以为，除了射击，尼尔斯没别的长处，当然，这个观点会随着时间的流逝而改变的。
拉斯马斯和尼尔斯的父母都是虔诚的天主教徒，随着年龄的渐渐衰老，母亲产生了一个念头：她想去罗马见教皇。尽管家里人都觉得没这个必要，可母亲最后还是决心实现自己的愿望。他们变卖了所有的绵羊，锁上家门，徒步踏上了去罗马的路。尼尔斯还带上了自己的枪。
“你带枪想干什么?”拉斯马斯说，“我们还有很多东西要带呢。”可是，尼尔斯坚持要带上自己的枪，因为没有枪，他就不会快乐。
他们出发的日子是夏天最热的时候，因为天太热，他们中午不敢赶路，晚上他们又害怕迷路，害怕遇上强盗，也不敢赶路。一天，他们在日落前赶到一个小客栈，这个客栈在森林边上。
“我们就在这儿过夜吧。”拉斯马斯说。
“真想得出来啊!”尼尔斯说，他对于这种慢腾腾的旅行渐渐失去了耐心。
“我们白天怕热不走，一到晚上就停下来休息。照这样下去，我们什么时候才能到罗马?”
拉斯马斯不愿意继续走，可是两位老人同意尼尔斯的观点，尼尔斯说：“晚上并不黑暗，月亮一会儿就会出来。我们可以到客栈去问问，看看我们该怎么走。”
于是他们继续赶路，来到森林的一个开阔地，路在这儿分成两条。周围没有任何路标指示，客栈里的人也没告诉他们该选哪条路。
“现在该怎么办?”拉斯马斯说，“我早就说过我们该待在客栈里。”
“走到这儿也没什么坏处呀，”尼尔斯说，“今天晚上挺暖和的，我们可以在这儿等到明天再找人问问。我们可以派一个人守夜，半夜再换另一个人。”
拉斯马斯第一个值班，其他人躺下休息。森林里非常寂静，拉斯马斯听见鹿、狐狸等动物在树丛里乱跑，弄得树叶沙沙作响。月亮升起后，他时不时看得见这些动物跑来跑去。突然，他看见一只牡鹿跑到身边，他拿起尼尔斯的枪，开了火。
尼尔斯被枪声吵醒了。“怎么啦?”他问道。
“我射中了一只牡鹿。”拉斯马斯不无得意地说。
“这算什么，”尼尔斯说，“我经常射中松鼠，那可比这难多了。”
这时已接近半夜，该拉斯马斯休息了，尼尔斯开始值班。天越来越冷，为了取暖，尼尔斯不停地走来走去。他发现他们离森林的出口不远，爬上树，他可以看见远处的开阔地。再往远处，他看见一堆火边围着三个巨人，正忙着吃牛肉喝肉汤呢。他们太高大了，用的调羹像大铲子，吃肉的叉子像铲干草的大铁叉。用这些庞大的餐具，他们从一口硕大的锅里舀出一桶桶肉汤，取出一块块牛肉。一开始，尼尔斯吓了一跳，后来他安慰自己说，巨人离得很远，即使他们来了，他可以轻而易举地躲进树丛里。再看了一会儿，他的恐惧完全没有了，他滑下树，拿起枪，想捉弄捉弄他们。
他爬回原来的树上，瞄好了靶子，等到一个巨人刚要把一大块儿肉送进嘴里时。砰!尼尔斯的枪响了，子弹重重地打在叉子把儿上，结果，肉没有进嘴，反倒叉到了下巴上。
“别玩儿把戏了，”巨人冲着旁边一个巨人吼道，“你干吗撞我叉子，让我戳自己?”
“我碰都没碰你的叉子，”另一个巨人说，“别找茬儿跟我吵架。”
“你自己看看，”第一个巨人说，“难道我自己戳自己的下巴取乐?”
两个巨人都非常生气，他们恨不得立即打起来，多亏了第三个巨人从中调停，他们才坐下来继续吃饭。
巨人吵架的时候，尼尔斯又给枪上了子弹。当第二个巨人正要把一块肉放进嘴里时，砰!枪又响了，叉子飞了，肉成了碎末。
这个巨人比第一个更生气，与第一个巨人互相对骂，眼看着要打起来了，多亏了第三个巨人制止了他们。
“别犯傻了，”他对他们说，“我们之间互相残杀有什么好处呢，现在我们应该团结起来，夺取国王的权力。这任务很艰巨，如果我们不合作，就一点儿希望也没有。坐下来吧，把饭吃完。这一次，我来坐你们中间，这样你们就不会怪罪对方了。”
尼尔斯离他们很远，听不到他们在说什么，可是从他们的手势，他猜得出发生了什么事，他觉得太有趣了。
“三是一个幸运数，”尼尔斯心想，“我得再射一次。”
这一次，第三个巨人的叉子被射中，断成两半儿。
“如果我也像你们俩那么笨，”他说，“我也会生气。可是我偏不，我要看看到底是谁在捉弄我们。”
巨人的眼力真好，虽然尼尔斯飞速溜下树，想要躲进树丛里，可是，他刚下树，巨人已经站在了他的跟前。
“站着别动，”巨人说，“否则我就踩到你的头上，那你可就成了一摊泥了。”
尼尔斯只好投降了，巨人把他带到同伙们面前。
“你根本不配得到我们的宽恕，”巨人说，“可是我看你枪法不错，对我们会有大用处，所以，如果你替我们干事，我们就饶你一命。离这儿不远有个城堡，国王的女儿住在里面。我们正和国王打仗，想通过劫持公主来夺取国王的权力。可是这座城堡戒备森严，根本不可能冲进去。我们用魔法给城堡里的人都施了催眠术，只剩一只小黑狗，只要它还醒着，我们就没办法进去。因为我们一旦爬上墙，狗就会听到，它一叫，所有的人就会被吵醒。有了你就好办了，我们可以让你站在射得到狗的地方，趁它没叫就射死它。这样，就没有人能阻止我们劫持公主啦。如果你按我们说的做，我们不仅会放了你，还会给你丰厚的报酬。”
尼尔斯只好答应，于是巨人们立即朝城堡进发。城堡周围是高高的围墙，连巨人也够不到墙头。“我怎么爬上去呀?”尼尔斯问道。
“这好办，”第三个巨人说，“我把你扔上去。”
“不行，”尼尔斯说，“也许我会栽到墙那边，或者摔断了脖子摔断了腿，这样，就射不成狗了。”
